Die erste Etappe am Neckarsteig verläuft von Heidelberg nach Neckarsteinach. Die Wandertour ist 22 km lang und besitzt einige Highlights. Der Beginn der Wandertour ist richtig anstrengend. Wer mit dem Aufstieg von der Altstadt zum Schloss Leistungsgrenzen erkennt, sollte sich überlegen, lieber mit dem Auto auf den Königstuhl zu fahren. Der senkrechte Aufstieg „Himmelsleiter“ zum Aussichtspunkt Königstuhl erfordert eine Top-Kondition, um 500 Höhenmeter auf einer Länge von 600 m überwinden zu können. Die Himmelsleiter umfasst mehr als 1200 Stufen. Sie beginnt an der ersten Kehre des Molkenkurwegs und steigt nach Süden an. Einschließlich der Stufen vom Kornmarkt zum Heidelberger Schloss liegen zwischen der Basis und dem Gipfel etwa 1.600 Stufen. Erbaut wurde die Treppe ab 1844 unter Bezirksförster Adam Laumann. 1994 wurde sie fast vollständig saniert. Die Belohung nach dem kräftezehrenden Aufstieg ist ein traumhafter Blick über Heidelberg bis nach Mannheim.
Auf dem unteren Teil der Nordwestflanke des Königstuhls steht das Heidelberger Schloss, eine der berühmtesten Ruinen Deutschlands und das Wahrzeichen der Stadt Heidelberg. Bis zu seiner Zerstörung im Pfälzischen Erbfolgekrieg war es die Residenz der Kurfürsten der Kurpfalz. Es erhebt sich etwa 80 m über dem Neckar und dominiert das Bild oberhalb der Altstadt. Zum Anwesen gehört der Schlossgarten Hortus Palatinus.
Der weitere Wanderweg bietet immer wieder wunderschöne Aussichten in das Neckartal. Auch knapp unterhalb des Horizonts ist immer mal wieder auf der Strecke ein schöner Blick auf die Silhouette von Dilsberg möglich. Der Wanderweg verläuft meist auf schön in die Landschaft integrierte Waldpfade.
Wegstrecke:
(Heidelberg Bahnhof) - Heidelberg Altstadt und Schloss - Schloss-Wolfsbrunnenweg - Molkenkurweg - Himmelsleiter - Aussichtspunkt Königstuhl - SWR Sender Königstuhl - Märchenparadies Königstuhl - Eisweiherweg - Alter Hilsbacher Weg - Kohlplattenweg - Eisenlohrweg - Erlenbrunnen - Unterer Drachenhöhlenweg - Hohler Kästenbaum - Auerhahnenkopfringweg - Jugendeiche - Winterhöhlenweg - Gemsenberg Hütte - Gumpentalweg - Kümmelbachweg - Fischreiherweg - Neckarriedkopfhütte - Aussichtshüttenweg - Neckargemünd Altstadt - Menzerpark - Am Kastanienberg - Bockfelsenhütte - Tillystein - Mühlwaldweg - Brunnestubenweg - Hofwaldweg - Blumenstrichweg - Burgfeste Dilsberg - Friedenslinde - Neckarsteinach Altstadt und Bahnhof
